Cruche en terre cuite : comment l'argile garde l'eau fraîche sans réfrigérateur

Par Luís Serra, cofondateur de Ra-Ro · Voir le profil

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L'explication que presque tout le monde donne, c'est que l'argile « est fraîche ». Je l'ai entendue toute ma vie et elle ne m'a jamais semblé expliquer quoi que ce soit. L'argile n'a pas de température propre. Une cruche oubliée au soleil chauffe comme n'importe quoi d'autre. Si l'eau sort fraîche, il se passe quelque chose. Et il se passe bien quelque chose.

Un moringue en terre cuite garde l'eau fraîche par évaporation : l'argile non émaillée est poreuse, une petite quantité d'eau traverse les parois, s'évapore en surface et, en s'évaporant, prend de la chaleur à l'eau restée à l'intérieur. C'est le même principe que la bilha, la cruche en terre, et que la gourde en terre que l'on emportait aux champs dans l'Alentejo. Chez Olaria XT, à Redondo, dans le district d'Évora, le maître potier Xico Tarefa tourne un moringue, une gourde appelée barril câmara de ar et une cruche qui fonctionnent ainsi, et Zeza les peint à la main.

Pourquoi l'argile garde-t-elle l'eau fraîche ?

L'évaporation est le passage de l'eau à l'état de vapeur, et pour cela l'eau a besoin d'énergie, qu'elle prend autour d'elle. C'est pour cette raison qu'on a froid en sortant de la mer quand il y a du vent. Dans l'argile, c'est pareil. L'eau s'infiltre par les pores, atteint la surface extérieure, s'évapore et emporte un peu de la chaleur de l'eau restée dedans. La pièce « transpire » légèrement. Ce n'est pas un défaut. C'est le mécanisme qui fonctionne.

Il en découle trois conséquences pratiques dont on parle rarement. Un : cela marche mieux par air sec et chaud, c'est-à-dire exactement l'été de l'Alentejo. Par forte humidité, l'eau s'évapore peu et l'effet diminue. Deux : il faut que l'air circule. Un moringue enfermé dans un placard ne refroidit rien. Trois : il faut une argile poreuse. Une pièce émaillée dedans et dehors devient étanche, et le principe ne s'applique plus.

Moringue, cruche, gourde : qu'est-ce qui change ?

Le nom change selon la région et l'usage ; la physique reste la même. Le moringue, ou moringa, est le récipient en terre qui garde l'eau fraîche à portée de main. Le barril câmara de ar en est la version de travail. Sa forme aplatie facilitait le transport de l'eau aux champs, et il avait des ouvertures pour passer une corde, afin de le porter à l'épaule ou de le suspendre à une charrette. Celui d'Olaria XT est en argile poreuse, sans émail, comme l'exigeait sa fonction. Le nom veut dire chambre à air, comme celle d'un vélo, et j'avoue que cela m'a fait sourire. En pratique, c'était le réfrigérateur portable de ceux qui passaient la journée au soleil.

Le Jarro Nove porte le même principe à table : une cruche en terre pour l'eau fraîche ou pour le vin. Et le moringue d'Olaria XT a une particularité qui n'a rien de physique : Zeza lui a peint un visage. Un récipient qui nous regarde. J'aime l'idée qu'un objet utile n'ait pas à s'excuser d'avoir de l'humour.

Une question légitime : la peinture ne bouche-t-elle pas les pores ? Cela dépend de la surface d'argile couverte et de la finition de la pièce. La description du moringue elle-même dit que l'effet dépend du fait que l'argile garde une porosité adaptée. Dans le doute, on ne devine pas. On demande, et c'est à cela que sert notre page de contact.

Comment utiliser et entretenir une cruche en terre cuite

Avant la première utilisation, remplissez la pièce d'eau propre, laissez-la quelques heures et jetez cette eau ; l'argile neuve peut donner un peu de goût les premières fois. Ensuite, les règles sont simples. Lavez à l'eau seule, sans détergent, car l'argile poreuse absorbe les odeurs et les goûts. Changez l'eau tous les jours. Placez la pièce à l'ombre, là où l'air circule, de préférence sur une assiette ou un support, car la surface devient humide. Entre deux usages, laissez-la bien sécher, ouverte, pour éviter la moisissure. Pas de lave-vaisselle.

Une chose encore mérite d'être dite. Cela ne remplace pas le réfrigérateur, et n'essaie pas de le faire. L'eau sort fraîche, pas glacée. Pour moi, tout l'intérêt est là : une solution simple, sans électricité, qui a fonctionné pendant des générations parce qu'elle reposait sur un principe physique juste, même quand ceux qui l'utilisaient ne savaient pas l'expliquer. Xico Tarefa, lui, le savait, parce qu'il l'a appris des maîtres, et cela se voit dans ces pièces : elles sont décoratives, mais elles servent toujours à ce pour quoi elles ont été faites.

Pour faire connaissance avec le potier et la peintre, leur histoire est dans l'article de Tiago sur la poterie de Redondo et sur la page d'Olaria XT. Et si votre question porte sur l'argile qui va sur le feu, j'ai écrit sur comment culotter une marmite en terre. C'est une autre conversation. L'argile est la même.

Questions fréquentes

Comment l'argile garde-t-elle l'eau fraîche ?

L'argile non émaillée est poreuse : une petite quantité d'eau traverse les parois et s'évapore en surface, et cette évaporation prend de la chaleur à l'eau restée à l'intérieur.

Qu'est-ce qu'un moringue ?

Le moringue, ou moringa, est un récipient en terre cuite pour garder et servir l'eau fraîche, traditionnel dans plusieurs régions du Portugal comme l'Alentejo.

Une cruche en terre émaillée garde-t-elle l'eau fraîche ?

Peu ou pas du tout si elle est entièrement émaillée, car l'émail rend l'argile étanche et empêche l'évaporation qui refroidit l'eau.

Où poser une cruche en terre cuite ?

À l'ombre, dans un endroit où l'air circule, de préférence sur une assiette ou un support, car la surface extérieure devient humide.

Comment nettoyer une cruche en terre cuite ?

À l'eau seule, sans détergent, car l'argile absorbe les odeurs et les goûts ; ensuite on la laisse bien sécher, ouverte, pour éviter la moisissure.

À quoi servait le barril câmara de ar ?

À emporter de l'eau fraîche pour le travail aux champs ; sa forme aplatie et ses ouvertures pour la corde permettaient de le porter à l'épaule ou suspendu à une charrette.