Verre soufflé à la main : fabrication, origine et entretien

Par Tiago Reis, cofondateur de Ra-Ro · Voir le profil

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Il y a quelque chose d'étrange dans le verre, et ça m'a toujours frappé : il est partout et presque personne ne le regarde. Fenêtres, écrans, verres, pare-brise. Il a été fait pour qu'on voie à travers, pas pour qu'on le voie. Alors quand une pièce de verre m'oblige à m'arrêter, ma première question n'est pas son prix. C'est qui l'a faite, et comment.

Le verre soufflé à la main est un verre façonné par le souffle et par les mains d'un verrier, pièce par pièce, sans machine de pressage. On le fabrique en cueillant du verre en fusion au bout d'une canne métallique creuse et en soufflant dedans jusqu'à former une bulle, que l'on façonne ensuite avec des outils simples, la chaleur et la gravité ; à la fin, la pièce refroidit lentement dans un four dédié pour ne pas se fendre. Au Portugal, le grand centre de cette tradition est Marinha Grande, dans le district de Leiria, où il y a des verreries depuis 1747. Chez Ra-Ro, le verre soufflé vient des mains de Samuel Reis, qui travaille aux côtés de maîtres verriers et donne à ses verres et à ses carafes la forme et les veines du cœur du bois.

Le verre, c'est du sable fondu. Mélangé à de la soude et à du calcaire et porté dans un four à plus de 1000 ºC, il devient une masse épaisse et incandescente qui se comporte comme du miel chaud. Le soufflage a plus de deux mille ans et a peu changé. J'aime ça. Ce n'est pas une tradition rangée dans une vitrine ; c'est un geste qui fonctionne toujours parce que personne n'a inventé mieux.

Comment fabrique-t-on le verre soufflé à la main ?

Le verrier plonge le bout de la canne dans le four et cueille une portion de verre, en tournant sans cesse pour qu'elle ne coule pas. Il la roule sur une plaque de métal lisse pour lui donner une forme régulière, souffle pour ouvrir la première bulle et réchauffe la pièce autant de fois que nécessaire. Viennent ensuite les pinces, les ciseaux et les blocs de bois mouillé, puis la pièce passe sur le pontil, une tige de fer fixée au fond, pendant qu'on termine le col. Enfin vient la recuisson, des heures dans un four où le verre refroidit lentement. Sans cette étape, les tensions internes le feraient éclater.

Ce qui m'impressionne le plus dans le verre soufflé, c'est que chaque geste dépend de la température du verre, et que cette température change à chaque seconde. C'est un travail d'équipe et de temps, et c'est pour cela qu'il est si difficile de faire deux pièces identiques. Une fois qu'on a compris ça, les petites différences entre deux verres d'une même série cessent de ressembler à des défauts. Elles ressemblent à une signature.

Le Portugal fabrique du verre depuis le XVe siècle, mais c'est à Marinha Grande que le métier a pris de l'ampleur. En 1747, l'Irlandais John Beare y installa une verrerie, et le bois de la pinède de Leiria se mit à alimenter les fours. En 1769, avec le soutien du marquis de Pombal, l'Anglais William Stephens fonda la Manufacture royale de verre de Marinha Grande, et la ville devint la capitale du verre au Portugal. Dans la région, des ateliers travaillent encore le verre à la main à côté de l'industrie, et cela mérite d'être dit : certains continuent de choisir le chemin le plus difficile.

Samuel Reis et le verre qui refuse d'être invisible

C'est là qu'intervient Samuel Reis, et c'est à cause de lui que j'ai eu envie d'écrire sur le verre. Le cœur du bois, c'est la partie la plus dense et la plus sombre à l'intérieur d'un tronc. Samuel prend un matériau fait pour disparaître et lui donne les veines de ce bois. Le résultat, c'est un verre soufflé qui se remarque au lieu de passer inaperçu. J'aime vraiment cette idée de montrer le verre au lieu de le cacher. Et j'aime autre chose : Samuel travaille aux côtés de maîtres verriers, ce qui veut dire que chaque pièce est la sienne et aussi celle de ceux qui maîtrisent le four et la canne depuis des années.

De la même série viennent les Verres Cerne de Madeira, une paire pensée pour le bar, et la Carafe Cerne da Madeira en verre, qui fait sur la table ce qu'une carafe fait rarement : attirer le regard même vide.

Comment reconnaître et entretenir le verre soufflé ?

Il y a des signes simples. De petites différences d'épaisseur, de hauteur ou de forme entre les pièces d'une même série. De minuscules bulles prises dans le verre, qui ne sont pas des défauts. Sous la pièce, parfois, la marque du pontil, là où le verre pressé montrerait plutôt des lignes de moule sur les côtés. Mais le signe le plus fiable reste le plus humain. Une pièce d'auteur a un nom et un atelier. Quand personne ne sait me dire qui a fait une énorme série de verres parfaitement identiques, je me méfie.

Côté entretien, le verre soufflé demande peu, mais il demande de l'attention. Lavez-le à la main, à l'eau tiède, avec un détergent doux et une éponge souple ; le lave-vaisselle peut le ternir, et les chocs entre pièces ébrèchent les bords fins. Évitez les chocs thermiques, comme passer une pièce de l'eau chaude à l'eau froide ou verser un liquide bouillant dans un verre froid. Séchez aussitôt avec un torchon qui ne peluche pas et, contre le calcaire, laissez tremper la pièce dans de l'eau avec un peu de vinaigre. Rangez-la debout, avec de l'espace autour. Cela paraît beaucoup de précautions pour un verre. C'est simplement le respect dû à quelque chose que quelqu'un a fait en soufflant.

Les pièces de Samuel Reis sont disponibles chez Ra-Ro séparément ou réunies dans le Pack Cerne da Madeira. Pour découvrir la région où le verre portugais a grandi, lisez Estremadura : d'Óbidos à Nazaré ; pour savoir où placer les pièces, voyez le guide Décorer sa maison avec l'artisanat portugais.

Questions fréquentes

Comment fabrique-t-on le verre soufflé ?

On cueille du verre en fusion au bout d'une canne creuse, on souffle pour ouvrir une bulle et on façonne la pièce avec des pinces, des ciseaux, des blocs de bois et la chaleur. La pièce refroidit ensuite pendant des heures dans un four de recuisson.

Où fabrique-t-on du verre soufflé au Portugal ?

Le centre historique est Marinha Grande, dans le district de Leiria. On y trouve des verreries depuis 1747 et la Manufacture royale de verre y a été fondée en 1769.

Le verre soufflé passe-t-il au lave-vaisselle ?

Ce n'est pas conseillé, car le verre peut se ternir et les bords fins s'ébrécher. Mieux vaut le laver à la main à l'eau tiède et le sécher aussitôt.

Les bulles dans le verre soufflé sont-elles un défaut ?

Non. Les petites bulles d'air sont normales dans le travail à la main et aident à distinguer une pièce soufflée d'une pièce industrielle.

Qui fabrique les verres Cerne de Madeira de Ra-Ro ?

Samuel Reis, qui travaille le verre soufflé avec des maîtres verriers et lui donne la forme et les veines du cœur du bois.