Empreita, palme et sparte : ce que c'est et quelle différence

Par Tiago Reis, cofondateur de Ra-Ro · Voir le profil

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L'empreita est la technique qui consiste à tresser de fines lanières de feuille de palme, celle du palmier nain (Chamaerops humilis), en une longue bande que l'on coud ensuite en spirale pour faire des couffins, des paniers, des nattes, des chapeaux et des éventails. C'est surtout un métier de l'Algarve. Le sparte, ou esparto, est une autre plante et un autre travail : une graminée dure (en Algarve, la Stipa tenacissima du Barrocal) qui donne des pièces plus raides et plus lourdes, comme des tapis, des paniers des champs et des cordes. Au premier regard elles se ressemblent, mais la plante, la texture et les usages diffèrent.

Empreita, palme et sparte en bref

• Empreita : la tresse de palme et, par extension, le métier de la faire et de la coudre.
• Palme : la feuille du palmier nain, appelé au Portugal palmeira-anã ou palmeira-das-vassouras, le seul palmier indigène de l'Europe continentale.
• Sparte : une graminée aux feuilles fines et très résistantes ; en Algarve on travaille la Stipa tenacissima, qui pousse dans le Barrocal.
• Où : surtout en Algarve, des collines au Bas Guadiana.
• Différence principale : la palme donne des pièces légères et lisses ; le sparte, des pièces plus rêches, dures et lourdes.
• Chez Ra-Ro : la palme des artisanes âgées de Tavira et le sparte d'Isidoro Ramos.

Qu'est-ce que l'empreita

En Algarve, empreita désigne la tresse faite de lanières de feuille de palme et, par extension, tout le métier. Le palmier nain est un arbuste bas qui pousse spontanément sur les collines et les pentes sèches du sud. Ses feuilles en éventail sont raides, mais une fois séchées puis humidifiées, elles se plient sans casser. Pendant des générations, elles ont servi à fabriquer les contenants pour conserver et transporter figues, amandes et caroubes, les gorpelhas posées sur le dos de l'âne et les capacheiras pour tamiser la farine. Puis sont venus les nattes, les chapeaux, les éventails, les corbeilles à fruits et les habillages de bouteilles. À Castro Marim, des paniers de palme servaient à recueillir le sel des salines. Voir aussi les entrées du glossaire sur l'empreita et la palme.

Où se fait l'empreita

Le cœur de l'empreita est l'Algarve : la serra et le barrocal, l'intérieur de Loulé, São Brás de Alportel et Tavira, et le Bas Guadiana. Le programme Saber Fazer, qui recense l'artisanat portugais, répertorie des artisans et des ateliers d'empreita dans des communes comme Monchique, Portimão, Silves, Loulé, São Brás de Alportel, Castro Marim et Vila Real de Santo António, et aussi hors de l'Algarve, par exemple à Santiago do Cacém. Pour découvrir la région et ses métiers, voir notre page Algarve.

Comment se fait l'empreita

1. Cueillette : les feuilles de palme sont coupées dans les champs.
2. Séchage : elles sont lavées, séchées au soleil et triées selon leur épaisseur.
3. Lanières : chaque feuille est fendue en fines lanières, humidifiées pour rester souples. Certaines sont teintes pour créer des motifs.
4. Tressage : les lanières sont tressées en une longue bande, l'empreita.
5. Couture : la bande est enroulée et cousue sur elle-même avec une aiguille et une fine cordelette de palme torsadée, la baracinha, jusqu'à prendre la forme de la pièce.

C'était surtout un travail de femmes, fait pendant les veillées d'hiver, quand les champs ne réclamaient pas de bras.

Qu'est-ce que le sparte

Sparte, ou esparto, est le nom de graminées méditerranéennes aux feuilles longues, fines et très tenaces. Celle dont la fibre est la plus solide est la Stipa tenacissima (aussi classée comme Macrochloa tenacissima), appelée alfa en Afrique du Nord, qui pousse au Portugal, en Espagne et au Maghreb ; une autre plante, le Lygeum spartum, porte aussi le nom de sparte. En Algarve, le sparte travaillé est la Stipa tenacissima, qui pousse dans le Barrocal. Sa préparation est longue : les feuilles sont arrachées et séchées au soleil et, pour beaucoup de pièces, trempées plusieurs jours avant de pouvoir être travaillées. Autour d'Alte, on en faisait des tapis, des paniers et des couffins réputés pour durer toute une vie. Plus dans le glossaire : esparto.

Palme et sparte : quelle différence

• Plante : la palme est la feuille d'un palmier ; le sparte est une herbe, une graminée.
• Préparation : la palme est séchée puis fendue en lanières ; le sparte est séché et souvent trempé pendant des jours.
• Texture : la palme est lisse, claire et légère ; le sparte est fibreux, rêche et raide.
• Technique : la palme est tressée en bandes que l'on coud ensuite ; le sparte est tressé ou torsadé en cordons plus épais.
• Usages : palme pour couffins, chapeaux, éventails, nattes et sacs ; sparte pour tapis, paniers de charge, cordes et pièces qui portent du poids.
• Régions : au Portugal, les deux surtout en Algarve : la palme des collines au Guadiana, le sparte dans le Barrocal, avec Alte comme référence.

Le métier aujourd'hui

Les deux métiers ont perdu leur place quand le plastique est arrivé dans les campagnes. L'empreita reste vivante, transmise en famille et enseignée en ateliers, et des artisans l'emmènent vers des sacs et des créations nouvelles, même s'il est difficile d'en vivre seul. Le sparte a été plus près de disparaître : à Querença, près de Loulé, la coopérative QRER a organisé des cours pour apprendre à de nouvelles mains la cueillette, le traitement et le travail de la plante.

Où acheter palme et sparte : les pièces de Ra-Ro

À Tavira, les artisanes âgées de l'AECT tressent toujours la palme comme à l'époque où les paysans fabriquaient leurs propres outils. D'elles viennent le Sac artisanal (42,20 €), qui emmène la tradition dans la rue, et le Pack Palme de Tavira (75,96 €), avec le sac et le panier à couvercle, 10 % moins cher que les deux pièces achetées séparément. Leur histoire est racontée dans Le sac en palme de Tavira.

Isidoro Ramos travaille le sparte comme le lui ont appris sa grand-mère et sa mère. La Barreleira (246,20 €) est un panier pour le linge sale avant la lessive à la cendre, et son histoire est dans La barreleira d'Isidoro Ramos. La Caracoleira (66,20 €) est le petit panier porté à l'épaule pour ramasser les escargots. La Tête d'âne (26,50 €) rend hommage à l'animal qui a travaillé aux côtés des paysans et qui est aujourd'hui presque disparu en Algarve ; à lire dans La Tête d'âne en sparte. Le Pack Sparte (78,03 €) réunit la caracoleira et la tête d'âne pour bouteille.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que l'empreita ?

C'est la technique de l'Algarve qui consiste à tresser des lanières de feuille de palmier nain en une longue bande, cousue ensuite en spirale pour faire des paniers, des couffins, des nattes, des chapeaux et des éventails.

Quelle plante est la palme de l'Algarve ?

Le palmier nain (Chamaerops humilis), un arbuste bas qui pousse spontanément dans le sud du Portugal et qui est le seul palmier indigène de l'Europe continentale.

Qu'est-ce que le sparte ?

Une graminée aux feuilles fines et très résistantes. En Algarve, on travaille la Stipa tenacissima, qui pousse dans le Barrocal, pour faire des tapis, des paniers, des couffins et des cordes.

Quelle différence entre palme et sparte ?

La palme est la feuille d'un palmier et donne des pièces légères et lisses, tressées puis cousues. Le sparte est une herbe plus fibreuse et rêche, qui donne des pièces dures et lourdes.

Où se fait l'empreita au Portugal ?

Surtout en Algarve, dans la serra, le barrocal et le Bas Guadiana, avec des ateliers dans des communes comme Loulé, São Brás de Alportel, Tavira et Castro Marim.

Où acheter de l'artisanat en palme et en sparte ?

Chez Ra-Ro, avec des pièces en palme des artisanes âgées de Tavira et des paniers en sparte d'Isidoro Ramos, comme la barreleira et la caracoleira.