Botijo de barro portugués: cómo el barro mantiene el agua fresca sin nevera

Por Luís Serra, cofundador de Ra-Ro · Ver perfil

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La explicación que da casi todo el mundo es que el barro "es fresco". La he oído toda la vida y nunca me pareció una explicación. El barro no tiene temperatura propia. Un botijo olvidado al sol se calienta como cualquier otra cosa. Si el agua sale fresca, algo está pasando. Y pasa.

Un moringue de barro, el pariente portugués del botijo, mantiene el agua fresca por evaporación: el barro sin vidriar es poroso, una pequeña cantidad de agua atraviesa las paredes, se evapora en la superficie y, al evaporarse, le quita calor al agua que queda dentro. Es el mismo principio de la bilha y del barril de barro que se llevaba al campo en el Alentejo. En Olaria XT, en Redondo, distrito de Évora, el maestro alfarero Xico Tarefa modela en el torno un moringue, un barril câmara de ar y una jarra con esta función, y Zeza los pinta a mano.

¿Por qué el barro mantiene el agua fresca?

La evaporación es el paso del agua a vapor, y para ello el agua necesita energía, que toma de lo que tiene alrededor. Por eso sentimos frío al salir del mar con viento. En el barro pasa lo mismo. El agua se filtra por los poros, llega a la superficie exterior, se evapora y se lleva un poco del calor del agua que quedó dentro. La pieza "suda" ligeramente. No es un defecto. Es el mecanismo funcionando.

De aquí salen tres consecuencias prácticas que casi nadie menciona. Primera: funciona mejor con aire seco y caliente, que es justamente el verano alentejano. Con mucha humedad, el agua se evapora poco y el efecto disminuye. Segunda: necesita aire que circule. Un moringue cerrado en un armario no enfría nada. Tercera: necesita barro poroso. Una pieza vidriada por dentro y por fuera se vuelve impermeable, y el principio deja de aplicarse.

Moringue, botijo, barril: ¿qué cambia?

El nombre cambia con la tierra y con el uso; la física es la misma. El moringue, o moringa, es la vasija de barro para tener agua fresca a mano. El barril câmara de ar es la versión de trabajo. Su forma achatada facilitaba llevar el agua al campo y tenía aberturas para pasar una cuerda, para llevarlo al hombro o colgarlo de un carro. El de Olaria XT es de barro poroso, sin vidriar, como pedía la función. El nombre significa cámara de aire, como la de una bicicleta, y admito que me hizo sonreír. En la práctica, era la nevera portátil de quien pasaba el día al sol.

La Jarra Nove lleva el mismo principio a la mesa: una jarra de barro para agua fresca o para el vino. Y el moringue de Olaria XT tiene una particularidad que no es física: Zeza le pintó una cara. Una vasija que nos mira. Me gusta la idea de que un objeto útil no tenga que pedir perdón por tener gracia.

Una pregunta legítima: ¿la pintura no tapa los poros? Depende de cuánto barro quede cubierto y de cómo se acabe la pieza. La propia descripción del moringue dice que el efecto depende de que el barro mantenga la porosidad adecuada. En la duda, no se adivina. Se pregunta, y para eso está nuestra página de contacto.

Cómo usar y cuidar un moringue de barro

Antes del primer uso, llene la pieza con agua limpia, déjela unas horas y tire esa agua; el barro nuevo puede soltar algo de sabor las primeras veces. Después, las reglas son sencillas. Lave solo con agua, sin detergente, porque el barro poroso absorbe olores y sabores. Cambie el agua todos los días. Ponga la pieza a la sombra, donde corra el aire, y mejor sobre un plato o una base, porque la superficie queda húmeda. Entre usos, déjela secar bien, abierta, para que no salga moho. Nada de lavavajillas.

Hay otra cosa que conviene decir. Esto no sustituye a la nevera, ni lo intenta. El agua sale fresca, no helada. Para mí, ahí está la gracia: una solución sencilla, sin electricidad, que funcionó durante generaciones porque se basaba en un principio físico correcto, aunque quien la usaba no supiera explicarlo. Xico Tarefa sí sabía, porque lo aprendió de los maestros, y eso se nota en estas piezas: son decorativas, pero no han dejado de servir para lo que fueron hechas.

Quien quiera conocer al alfarero y a la pintora tiene su historia en el artículo de Tiago sobre la alfarería de Redondo y en la página de Olaria XT. Y si la duda es cómo tratar el barro que va al fuego, ya escribí sobre cómo curar una olla de barro. Es otra conversación. El barro es el mismo.

Preguntas frecuentes

¿Cómo mantiene el barro el agua fresca?

El barro sin vidriar es poroso: una pequeña cantidad de agua atraviesa las paredes y se evapora en la superficie, y esa evaporación le quita calor al agua del interior.

¿Qué es un moringue?

El moringue, o moringa, es una vasija de barro para guardar y servir agua fresca, tradicional en varias regiones de Portugal como el Alentejo; es pariente del botijo español.

¿Una pieza de barro vidriada mantiene el agua fresca?

Poco o nada si está vidriada por completo, porque el vidriado hace el barro impermeable e impide la evaporación que enfría el agua.

¿Dónde se debe poner un botijo o moringue de barro?

A la sombra, en un lugar donde circule el aire, mejor sobre un plato o una base, porque la superficie exterior queda húmeda.

¿Cómo se lava un botijo de barro?

Solo con agua, sin detergente, porque el barro absorbe olores y sabores; después se deja secar bien, abierto, para que no salga moho.

¿Para qué servía el barril câmara de ar?

Para llevar agua fresca al trabajo en el campo; su forma achatada y las aberturas para la cuerda permitían llevarlo al hombro o colgado de un carro.